本片分上下兩集，講述了位于湘、粵、桂三省交界處的芙蓉鎮(zhèn)上，人稱“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（劉曉慶）在“四清運(yùn)動(dòng)”及“文化大革命”中的遭遇。
1963年，憑著熱情周到的服務(wù)，胡玉音與丈夫桂桂（劉利年）經(jīng)營(yíng)的米豆腐攤子前漸漸成為早市上最熱鬧的一道風(fēng)景，加上夫妻倆省吃儉用，手中積攢了一 筆數(shù)目可觀的財(cái)富。鎮(zhèn)黨支書也是胡玉音干哥的黎滿庚（張光北）、糧站主任谷燕山（鄭在石）及鄉(xiāng)鄰們都為他們高興。當(dāng)他們蓋好新房準(zhǔn)備日子更上一層樓時(shí)，迎上“四清運(yùn)動(dòng)”，一直嫉妒胡玉音的原國(guó)營(yíng)飲食店經(jīng)理、今縣商業(yè)局科長(zhǎng)李國(guó)香（徐松子）與二流子王秋赦（祝士彬）聯(lián)手，趁機(jī)將她定性為“反革命五類分子”中的“富農(nóng)婆”，將之派去與原縣文化館館長(zhǎng)、今被人稱作“秦癲子”的“右派”秦書田（姜文）一起清掃大街，桂桂身亡。運(yùn)動(dòng)中黎滿庚昧著良心將胡玉音背叛，谷燕山則一直以老革命軍人的標(biāo)準(zhǔn)誠(chéng)實(shí)做人。
1966年，“文化大革命”開始，世道的荒謬從不停調(diào)換角色的李國(guó)香與王秋赦兩人身上便可窺見。一起掃街時(shí)，胡玉音將自己的悲慘遭遇歸罪于秦書田，后者曾在她與桂桂成親之時(shí)唱了后被認(rèn)為反革命的賀喜歌、在她新房子建成之時(shí)寫了后被認(rèn)為反革命的賀喜聯(lián)。對(duì)于胡玉音的怨恨，秦書田并不多做辯解，相反時(shí)常暗中將她幫助。慢慢地，兩人生出感情，計(jì)劃著成為一家人好好生活，但前路充滿血風(fēng)腥雨。而在他們最艱難時(shí)，谷燕山從沒忘伸手一幫